中國釋教史上，歷代高僧輩出，他們的教化風儀，不光名重其時，且為后世立下典范。明朝末年，有四位德學兼備、行儀可風的高僧，世稱明末四大師。
一、憨山大師
名德清，字澄印，號憨山，安徽全椒人，十二歲從金陵報恩寺永寧和尚誦習經教，十九歲落發受具足戒，并至棲霞山從法會和尚受禪法。同年，聽無極明信和尚講“華嚴玄談”，至十玄門“海印森羅常住”處，恍然了悟法界圓融無礙之旨。翌年，于禪七中開示“審時念佛”公案，從此參究有得。
萬歷十一年，講“華嚴玄談”，聽者近萬人，朝野同尊。并曾刺血書寫《華嚴經》，以報爸爸媽媽恩，神宗嘉贊其行，賜下金紙。
萬歷二十八年，后南韶道祝和尚請入曹溪，重開祖庭，選僧受戒，設僧學，訂清規，而大振祖風。三十一年，因受紫柏大師冤獄之累，遣戍雷州，三十四年大赦，再回曹溪。然因復修南華寺大殿事，又被誣私用凈財，乃船居芙蓉江待訊二年，大病幾死。四十二年，太后崩殂，恩詔許還僧服，后結庵五乳峰下，專志凈土念佛。
師之思維交融禪及華嚴，建議禪凈雙修、三教合一。著作甚豐，有《楞嚴經通議》《華嚴經大綱》《圓覺經直解》《般若經直解》等。熹宗天啟三年示寂，世壽七十八，世稱憨山大師。此敬稱起因于師游五臺山時，見北臺憨山奇秀，故取為自號。又因敬慕清涼澄觀大師的為人，因而自字澄印。
二、紫柏大師
名真可，字豁達，號紫柏，世稱紫柏尊者。江蘇吳縣人，年輕時游俠江湖，鋤強扶弱。十七歲于虎丘云巖寺投明覺和尚落發，二十歲受具足戒，入武塘景德寺閉關三年。
萬歷元年（一五七三年）至京師，接近華嚴宗匠偏融九年，又從禪門老宿笑巖參學。因有感曩昔梵夾本的《大藏經》閱覽不方便，所以在五臺山，以明代《北藏》為根底，參閱明代《南藏》，創刻《方冊大藏經》，四年后，移至徑山寂照庵持續刊刻，因而稱為《徑山藏》。
大師落發后律己甚嚴，始終如一。在他住持潭柘古寺時，一日，有一多年未見的摯友來訪，與大師相談甚歡，直到用餐時，話興仍濃，因而不經意地拿起筷子就吃，比及吃了幾口今后，剛才想起適才忘掉飯前供養，大師所以親身授杖，自己伏地命執事僧痛打三十下，并借此勸誡大眾說：“眾生無始習氣，如油入面，牢不可破，如不痛打責罰，不易調伏也！”
大師與憨山情誼甚篤，兩人曾共議續修《大明傳燈錄》，以振禪風。惜因憨山大師被誣私建寺院，貶謫至廣東雷州，終使此愿未能完結。師于萬歷三十一年因朝廷產生內斗，忌者趁機栽贓，遂蒙冤坐牢，審定死罪。師聞之，神色自若，曰：“世法如此，久住何為？”乃誦偈云：“一笑由來別有因，哪知大塊不容塵；從茲拾掇娘生足，鐵橛花開不待春。”誦畢，安坐閉目而逝。世壽六十一，法臘四十一。
三、蓮池大師
凈土宗第八祖，杭州仁和人，名祩宏，字佛慧，號蓮池。幼習儒學，十七歲舉諸生，以學行稱著。因受鄰人影響，寄心凈土，每書“存亡事大”四字于案頭，以自警策。
三十二歲時，依西山無門性天和尚落發，就昭慶寺無塵玉律師受具足戒。不久，尋參四方，以游方為務。隆慶五年（一五七一年），入杭州云棲山，居山中廢寺，精修念佛三昧，教化遠近，衲子聚集，遂成森林。
萬歷十二年（一五八四年）著《往生集》三卷；三十年，撰《楞嚴經摸象記》一卷。其時戒壇久禁不可，師令求戒者具足三衣，而于佛前受戒，認為證明。又擬定《水陸儀文》及《瑜伽焰口法》，以濟幽冥之苦；于城表里開放生池，撰《戒殺放生文》，以誡害物。終身倡議持名念佛，痛斥狂禪，力闡禪凈雙修，亦注重經教。晚年疾發，益勤凈業，書《三惋惜》《十可嘆》以督徒眾。萬歷四十年示寂，世壽八十一，世稱云棲和尚、蓮池大師。
四、藕益大師
凈土宗第九祖，名際明，字藕益，號八不道人，吳縣木瀆人。少習儒學，曾撰辟佛論數十篇。十七歲時，因讀蓮池大師之《自知錄》及《竹窗漫筆》，始悟己非，盡焚所著。二十歲時誦《地藏菩薩本愿經》有所感而發落發之心。二十四歲從憨山大師的弟子雪領剃度，改名智旭。
二十六歲受菩薩戒，翌年遍閱律藏，偶罹病將危，乃專意求生凈土。三十歲時，殷切體恤宗門之流弊，從此決意弘律。三十二歲，欲注《梵網經》，作四鬮于佛前，拈得露臺宗之鬮，乃詳究露臺教理。
師為人嚴峻精到，嫌棄功利，固持戒品，宏揚律藏。生平以閱藏著作為業，綜學法相、禪、律、華嚴、露臺、凈土諸宗教義，尤重露臺宗，并建議佛、道、儒三教共同。特別鑒于其時釋教中門戶不合，因而力求諸宗諧和。他的思維總結為三學攝歸一念，以念佛總攝佛陀一代時教。清代今后，臺家講教多以師之經論經疏為根據，構成“交融禪、教、律而歸入凈土”之靈峰派，連續至今。
清順治十一年（一六五四年）一月示寂，世壽五十七，世稱靈峰藕益大師。
師博通經教，學宗露臺，并通華嚴、法相。對內暢通領悟性、相、禪、凈；對外諧和儒、佛，圓融真俗二諦。但因感于正法衰替，實乃律學久廢之故，因而發愿終身以弘律為己任。二十六歲時已受菩薩戒，奮發遍覽巨細律藏，奠定了律學根底。而其本身更是持戒謹慎，是一位德行高明的比丘，終身對釋教清凈宗風的復興，實有不可磨滅的勞績。
閱覽高僧風儀，能夠鼓勵佛子道心，因而，學佛除了閱藏讀經之外，實應多多閱覽高僧列傳。
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