圣天(Aryadeva)是龍樹很多弟子中最出色的一個。南印度獅子國人，即今斯里蘭卡。傳說他是王子，開端學(xué)習(xí)婆羅門學(xué)說，天資聰穎，常識廣博。他年青時很自傲，曾說:“全國的學(xué)識我已學(xué)到十之八九了，就苦還沒有人能信譽我。”
有這么一段傳說：獅子國有一個大廟，廟里塑著一尊天神，即”大安閑天”，像身稀有十米高，聳峙在大殿中心。每日燒香者不斷，但殿門永久關(guān)著，善男信女只能在殿門外磕頭求禱。一日，圣天來到神廟，一定要開門進去。守廟的阻撓說:“天神威靈顯赫，會惹怒他的，殿下仍是不進去的為好。”圣天說:“天神已然立了像，天然讓人觀瞻，否則塑了像干什么！”守廟的說不過他，加上他又是王子，只得開門讓他進去。
圣天踏進殿內(nèi)，果見天神巨大無比，獰眉瞋目，對他似有慍色。圣天對神問道:“你已然是天神，受四方供奉，就應(yīng)該以智德感人，為什么要以神威嚇人呢？我今挖掉你一只瞋目，人們見你就不會害怕了。”他真的挖去天神一只眼睛。然后大開殿門，鼓舞燒香者斗膽進去。
是日，圣天憑他的威望和才智，廣羅各種精巧供品，當(dāng)夜供奉天神。那夜天神現(xiàn)形前來受供，身軀甚為巨大，酷似白日所見的“大安閑天”。天神說:“你對我說的話我都聽見了，其實我的本來面目并不那么可怕，是塑像人出于敬畏之心所為。我很敬服你的膽略，你是以心敬我，而他人的敬我，乃是畏我。”圣天說:“那你對我有什么要求呢？”天神說:“我的一只眼睛被你挖去了，現(xiàn)在我要向你討還。”圣天說:“我怎樣歸還呢？”天神說:“也用你左眼，就看你有沒有勇氣！”圣天說:“這有何難！”當(dāng)即把自己的左眼挖下奉給天神。天神贊賞說:“你這真是無上施舍啊！”
獅子國與龍樹菩薩所在國僅一水之隔。圣天聞龍樹之名，少年氣盛，自我克制學(xué)識廣博，又長辯才，心中不服，就想去與龍樹爭辯。
龍樹也聽到圣天的名聲，聞他前來，就叫一個弟子端了一滿砵清水，不許說一句話，出來相迎。圣天見到迎者手捧一砵清水，不吭一聲，心中領(lǐng)會，就從身上取下一枚針來，投入砵中，也不說一語。這兩人打的是什么啞謎呢？本來，龍樹的意思是:“我的胸襟似清水一般，滿而不溢。”圣天的意思是:“我的見地如針沉水，一探究竟。”那弟子回到里邊，龍樹見到水底一根針，又聞圣天不說一句話，敬服圣天非常聰明，就親迎圣天入內(nèi)。
圣天本來是前來爭辯的，但一見到龍樹面龐慈祥，出言和藹謙遜，已是敬仰了三分，就不言爭辯之事，先和龍樹交談起來。兩人交談了一整天，圣天凡有所問，龍樹必有所答，并且答得非常滿足。圣天深為信服，自覺遠非龍樹對手，難探其源，感到佛法博學(xué)多才，遠超婆羅門學(xué)說之上，遂拋棄了本來崇奉，甘拜龍樹為師。而龍樹自感已屆老年，大乘學(xué)說還沒有滿足的弟子承繼發(fā)揚，今見圣天聰明蓋世，足堪傳燈，非常欣喜，所以盡心教授。從此今后，圣天拋棄了高傲之心，如饑如渴地隨師學(xué)了數(shù)年。中印度摩揭陀國原是盛行釋教，此時卻被其它外道實力侵吞，限制佛徒，不得在寺院擊打犍椎集眾，這實際上是制止佛徒活動，妄圖摧殘釋教。此事被龍樹聞知，心中不適，就想到摩揭陀去找外道爭辯，拯救釋教頹勢。圣天毛遂自薦，勸說:“師父年歲老了，不勝奔走風(fēng)塵，仍是讓我去吧。”開端龍樹不怎么定心，就自扮外道，叫圣天先與他演習(xí)了好幾天，龍樹見屈不了他，心頗滿足，便定心腸讓他去了。
圣天到了摩揭陀國，立即在王城建起論壇，寫明晰爭辯的主題：一、全部諸圣中佛為榜首；二、全部諸法中佛法為榜首；三、全部道人中佛僧為榜首。又說：八方論士若能辯勝此者，我愿斬首以表屈從。
摩揭陀國的婆羅門和諸外道論士，聽到龍樹的弟子敢來論壇爭辯，并且宣布慷慨激昂，便都趕來參與盛會。有的外道論士一看到圣天的誓約，不甘示弱，也立誓道:“你既敢拿性命打賭，那咱們也照章辦理，假如咱們辯不過你，也愿殺頭！”圣天笑道:“我要你們的腦袋何用，我只需剃除你們的須發(fā)，老老實實的做我弟子就可以了。”閱歷了三個多月，沒有一個人能辯得過他。不但如此，有不少論士盡管輸了，但都心眼亮了，毫不勉強拜圣天為師。更有許多沒有參與爭辯的外道，聽到圣天的觀點滿足有理，得到開悟，也自愿歸依正法。圣天如此前后化度了近百萬人。從此，釋教在摩揭陀國又從頭昌盛起來。人們?yōu)榱肆裟畲舜纬晒Γ貏e建了座犍椎塔，來表揚圣天的勛績。玄奘大師到印度摩揭陀國時，還仰視過此塔。
之后，圣天又到中印度及北印度諸國弘傳大乘佛法，收了不少弟子。晚年他回到南印度去，當(dāng)時龍樹大師現(xiàn)已離世了。南印度有一個國王不信釋教，圣天也親身前去教化了他。圣天在晚年隱居山林，專門著書立說，弘傳大乘梵學(xué)。他終身中曾和不少外道進行過爭辯，晚年亦不拋棄口誅筆伐。有一個心胸狹隘的婆羅門年青外道，見師被圣天屈從，心里很不信服，屢想報仇。他立誓說:“你圣天以口勝我?guī)煟乙缘秳倌悖 币幌虬蛋刀⑸沂ヌ欤視r機行刺提婆。但圣天弟子很多，無從下手。一日，總算被他得到了時機，看見圣天在大樹下坐禪，他就縱身跳到圣天跟前，憤恨地說:“圣天，你這老瞎子，你知道嗎，我現(xiàn)已跟了你很久了，曩昔你以利口打敗我?guī)煟?dāng)今我要以快刀劈開你腹，看看誰兇猛！”說罷舉刀就砍。
但圣天沒有就死，他心無仇恨，反而憐惜那年青人的莽撞行為，誠實地對他說:“年青人啊，學(xué)術(shù)上的爭辯哪有用刀劍來替代的？你毀了我的肉體，破壞不了佛法。你是被無明烈火燃燒得神智昏迷了，我寬恕你的愚昧無知。你快逃到山上去吧，暫時不要下來。我的弟子們快要回來了，他們中有不少人還沒有取得『法忍』(心能安住于實相之理叫『法忍』)，他們必不饒你。”那年青人聽了，愣住了！圣天接著說:“你這所作所為，是沒有受過佛法教化，個情面見太重，為愚癡所欺，為狂心所惑，我不會計較你，快逃命去吧！”那青年外道見圣天竟如此寬恕他，怎忍再砍第二刀，反而跪下來悔過認罪。圣天催他快走，他只得逃上山去了。
不一會，眾弟子回來。見師倒于血泊之中，大吃一驚!沒有證到『法忍』的，公然怒火中燒，捶胸痛哭，要追逐賊子報仇。此時圣天沒有氣絕，極力地用弱小之聲勸止道:“行刺者早已遠去了，寬恕他吧，他是被妄心鄙意所唆使。我已到了老年，終有一死，怨怨相報，必?zé)o了期，佛法講的是無我、能忍，你們寬恕他吧！”說畢，瞑目而寂，面無一點憎惡之色。
圣天終身中作品甚多，流傳后世的有《百論》、《廣百論》等。最終的作品是《百字論》，傳說是圣天被刺今后，在未死之前，用自己鮮血寫下來的。它的內(nèi)容是破除各種邪見，是一卷最歸納、最簡明的作品。懂了它也就懂得了他的其它作品的根本精力了。
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