護法即護法神，梵語為“Dharma-pala”，是護持佛教的神僧、神鬼及一切眾生。如四大聲聞、十六阿羅漢、各種諸神、天龍八部、人世間護持佛教的王侯將相、檀越等均可視作護法。護法多見忿怒相，如藏傳佛教的五大明王、增長天王、廣目天王、閻魔羅王、羅剎鬼王、阿修羅王、迦樓羅等。也有些是善相的護法，如大梵天、大自在天、帝釋天、六才天女等。
藏密的護法，絕大多數是原印度的神明，如大梵天、帝釋天、四大天王等，一些則是藏地苯教的神祗，如吉祥天女等。一些本來便是護持佛家的，一些則是被佛教降伏折攝后變成護法。最知名的就是五位男士大護法神，即五大明王。
明王又稱之為持明王，梵語為“Vidya-raja”，意為消除愚暗之聰慧光輝法王，為攝召和調伏一切眾生而示現忿怒形相。五大明王即不動明王、降三世明王、軍茶利明王、大威德明王和金鋼夜叉明王。
佛書中經常會出現“天龍八部”的叫法，每每佛祖叫法，天龍八部便在旁邊護持。天龍八部又稱之為八部眾，指的是天、龍、夜叉、乾達婆、暗帝、迦樓羅、緊那羅和摩睺羅迦。
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