在公元四世紀左右，小乘佛法極為昌盛，大乘佛法卻閃現遍及式微的狀況。在這時分，有一位崇奉大乘佛法的女性，不忍見大乘佛法式微，便在心中不斷火急地向諸佛懇求：“希望我能生下兩個兒子，由他們來宏揚大乘佛法！”后來，女性相繼與一個國王及一個婆羅門別離誕下了兄弟二人，均名“天親”。兄后改名為“無著”(Asanga)，弟則稱為“天親”或“世親”(Vasubandhu，古漢譯為“婆藪盤豆”)，均為北印度犍陀國人，后均在有部(小乘派系之一)落發為比丘，在落發后不久二人便分隔學道去了。
無著天分獨厚，具有甚深夙慧，凡所修學經論，過目即能了解。后湷修禪定，而得離欲，曾重復思想空義，總不能深解辯析，恨不得要自殺。有一位賓頭廬阿羅漢，聞知此事，特來找他，給他說小乘空觀，他依教修觀，便得深化。
無著雖學得了小乘空觀，但是還不滿足，由于還有不少疑團，仍未得到滿意答復。所以他便入關修持，祈愿能得見彌勒大士。
無著吃苦精進地修持及祈愿，不經不覺過了六年，目睹自己不光未得見彌勒，甚至連最小的吉利夢兆也未得遇，無著便生了一念：“要得見大一是沒可能的事，我仍是拋棄吧！”所以便破關下山了，鄙人山路上，無著見到一個人在磨鐵杵，無著便問他在干甚么，那人答復：“我要把鐵杵磨成一支針。”
無著心忖：“這個人對如斯無聊的事何況如此仔細及有耐性，為甚么我連對最有含義的佛法修持卻如此缺少耐性呢？”所以他又回到山上的關中從頭投入艱苦的修持。但是，在跟著下來的又三年，無著仍未得到任何成果，他便又生起了一念：“我何須浪費時刻呢？見佛底子是不行能的事！”所以他又再破關下山去了。這一次，他碰到一個正在以羽毛刷拭一塊巨石的人。
無著問那人在干甚么，那人答復：“這大石把陽光擋住了，我正在把它磨小，令陽光能夠照到我的房中。”無著心想：“這個人對如斯可笑的事何況百折不撓，我卻口此不濟，只小小的波折便退心了！”他便心存慚愧地又一次回到山上的關房。
這樣地又過了三年，無著依然未得見彌勒化現，最終他又再一次退心了，又再離開了關房。鄙人山的路上，無著見到一只病篤的老狗，狗的身體現已開端腐朽，創傷布滿了宣布惡臭的蛆蟲。苶著對這只狗生起了悲心，便由自己身上割下一塊肉給狗吃，又欲把狗身創傷上的很多蛆蟲除掉。
無著心想：“這些的身體非常軟弱，假如我以我的粗手指去移動牠們，必定會把它們弄傷。”所以他便想以舌頭悄悄把蛆蟲舐起，再把牠們放生，但這些蛆蟲實在太可怕了，無著只好跪下閉起眼睛，俯身以舌舐蟲。在俯下去時，無著卻感到舌頭碰到地上，他便打開眼睛，赫然發現疕狗已不見了，莊重的彌勒大士卻正站在他前面。
無著在激動之余，問大士說：“我一心腸祈請大士向我示現，歷經十二載，為何大士總不示現？”大士答：“從你入關祈請的第一天起，我便時時刻刻在你身邊，但你由于業障之力，總不能見到我。在十二年間，你精進地修持，所以凈化之業障，再由于你方才的能大悲心，便破除了全部業障，得見佛身！”
見到了彌勒大士，無著便謙虛討教。彌勒甚是歡欣，便把他帶到兜率凈土中，為他闡明大乘寶觀及《慈氏五論》等，這使他如撥云見日，許多疑點盡釋了。從此，他就依據彌勒大士的教訓，專修大乘空觀，遇到自己不行解時，便上升到兜率凈土，向大士頂禮討教。彌勒逐個為他開示，還給他詳細說大乘經義。他隨聽悟，把大乘經論基本上靈通了，就正式開端宣講大乘。
但是有不少人不相信他，以為是他胡編自造的。他感到自己的威信不行，發愿要讓人家毫不懷疑，就再牛到兜率內院，力懇大士下界宣講。彌勒為了勸導眾生，當即贊同了。自此，每到傍晚往后天空黑下來時，只見天上大放光亮，彌勒腳踏彩色蓮華，冉冉而下。大士來到說法堂上，每夜開講《十七地經》。接連講了四個多月，沒有中止，奇怪的是只需無著能夠挨近大士，其它人只能聽到大士的聲響，偶而也可見到一下大士慈容。晚上由大士開講，白日則有無著再為咱們闡明不明白的當地，數月之后，總算使廣闊釋教信徒接受了大乘學說。
無著大師今后又進一步修習“日光三摩地”，經吃苦地修學，總算得到了勝果。自此，凡曩昔不能了悟的，皆能靈通，凡所見所聞所閱的經典，悉能永記不忘。對當年釋迦佛所說的《華嚴經》等諸部大乘經，尚有未徹底明晰的，經彌勒在兜率內院逐個再為他闡明，使他徹底了解，并能回憶受持。他在本國造了一個大講堂，專門為眾宣講全部大乘經義。
佛滅度后九百年，出了一個婆羅門數論派(Samkhya)外道“安閑黑”(Isvarakrsna)。其時有個龍王住在頻阇河山的池中，他善解外道之《僧佉論》(譯為“數論”)安閑黑郄學此論，就去找他。龍王常變作仙人，住在山上茅屋中修道。外道找到跏趺而坐的龍王仙人，闡明來意。他來時采了一滿藍鮮花，頭頂花籃，繞龍王仙人一周，便擲一花，并作一偈，贊賞龍王的美德。
龍王聽了他的偈句，也作一偈，來破他的偈義，并拾花還擲外道。所以外道又立偈語，把籃里鮮花擲于龍王。如此且立且破，一籃花盡，贊嘆的偈文也完結了。龍王敬服他的誠實和聰明，總算贊同給他講說《僧佉論》。但感到他適當自豪，就預先立下誓約，聲明：“我說的《僧佉論》不得恣意改動。”外道連口容許。
所以龍王一面講，外道就一面記載。凡龍王未講及義理不清楚的，外道便逐個予以彌補改正。比及龍王講畢，外道的記載也完結了。龍王取過稿件審理，發現有稿被改動處，不愉快地說：“我叮嚀過你不得恣意改動，你為什么不守許諾？”外道巧爭論：“師是囑我論完結后不要改動，未囑我在說論時不要改動；并且請師仔細觀察，我在論義上底子沒有改動。”又說：“請師定心吧，今后決不會再改了，只需我自己在世，也決不讓任何人損毀此論。”龍王聽了他的確保，贊同他將論稿帶去。
那外道得到《僧佉論》后，真是得意忘形。他夸口說：“當今盛行于世的莫過于釋迦法了，但是現在我已得了《僧佉論》，能夠叫他們讓位于我了！”他趾高氣揚，來到了阿逾阇國王城，闖進論議堂，頭擊論議鼓，大聲地喊道：“我要與沙門弟子爭論，倘若我輸于沙門，能夠斬我腦袋，但是倘若沙門輪我，亦須斬首。”
國王召見見外道。外道說：“您是一國之主，應該心無傾向，對沙門與羅婆門天公地道；對兩家所傳之法，要站在公正的情緒，辯別一個高低。現在我要與沙門學子爭論，決一勝負，各須以頭為誓，陛下需要公正作證。”國王原本傾向沙門，見這外道這般高傲，便以為他不是沙門對手，當即贊同。
哪知聞名的王親法師等剛好到外地去了，只需佛陀蜜多羅法師在國內。他盡管學識淵博，但年已老邁，智力愚鈍，不勝擔任爭論。老法師想：“我沙門建將都不在，而這外道又如此專橫，只需我來應戰了。他奏明國王，國王也有些耽心，問道：“長老，你年邁了，能擔任嗎？”老法師說：“無妨。”所以定下日期，招集沙門外道于論議堂上，打開爭論。
那外道問：“老比丘，仍是你先立義？仍是先破我義？”老法師說：“我佛法汗牛充棟，無所不容，你外道獨如泥塊，入海便沉，隨你自己意吧。”外道說：“別夸口了。是我應戰的，讓你先立義，由我來破吧。”老法師就立“無常”義說：“全部有為法，剎那剎那滅你且破來。”外道冷然一笑說：“這有何難！”當即破之，接著便朗讀自己《僧佉論》，叫老法師破。長者沒有見過《僧佉論》，又前聽后忘，答不上來，成果負了。外道裝寬恕地說：“你原是婆羅門種，我怎忍殺你頭。但是又誓約在先，不得不罰。這樣吧，你讓我抨擊數下，權作表明一下吧。”說罷舉鞭就打。打罷大笑而去。
那外道得此成功，以為折服了沙門，洋洋自得！怹來到頻阇河山，沒有找到龍王，就走進一個石窟內，用咒言召來夜叉神女，叮嚀道：“我將身變巖石，永不破壞，你給我將巨石關閉石窟吧。”神女唯唯應命。那外道遂舍命變石。他為什么這樣做呢？本來他從前向龍王表明過：“只需我身不壞，我所學得的《僧佉論》亦不讓破壞。”
不久，天親法師回到阿逾奢國，聞知此事，他將剛傳世的外道《僧佉論》閱了一遍，即派弟子到頻奢河山，尋覓外道，預備再開爭論，拯救沙門影響，并雪長老受辱之恥。使者打聽到那外道已化成石頭，回來稟報。天親法師知道之后，就著手撰寫了《七十實在論》，專破外道的《僧佉論》，論著從到尾，把《僧佉論》的觀點駁得遍體鱗傷。作品完結，廣為撒播，揭露召喚婆羅門與諸外道，斗膽出來爭論；并聲明是學術上的爭論，意圖是搞清孰是孰非，不用以性命賭賽。天親法師是其時沙門威望之一，諸外道見《僧佉論》已破，那高傲的婆羅門又離去了，還有誰敢出來爭論！國王歡欣，賞天親法師三萬金錢，法師就在國內起造三寺，并將《僧佉論》及自己破之論著，刻印撒播。
接著，法師就在國內開端大弘正法。他先學習《毗婆沙論》，學通今后，便向咱們闡明《毗婆沙》義。每日一講，即造一偈，并將偈句刻在赤銅葉上，掛于每只象身，天天伐鼓宣令，另召各方學子出來破偈，有誰破得偈者，甘愿甘拜為師。總共造了六百余偈，盡釋《毗婆沙》義理；從頭到尾，無一人能報名破偈，這便是天親法師所著的《俱舍論》。
全論完結，法師又慎重地派人送到罽賓國去，懇求各位毗婆沙法師指導。諸法師誦了皆大歡欣，謂我正法己得廣傳；但偈語玄太深，不能盡解，最好請法師再撰長論闡釋。天親法師贊同，當即另撰新著，凡有玄奧難解之處，便以經部義理釋之。完著完結，名為《阿毗達磨俱舍論》(譯為“對法藏”)完結后，就派人送到罽賓國去。
阿逾奢國王，原令太子就天親法師受戒，后王妃落發，亦為法師弟子，太子登基今后，母親恭請圣師長住阿逾奢國，國王的妹夫是位婆羅門，善解《毗伽羅論》，他回到阿逾阇國，見到天親法師遭到如此注重，心生吃醋，對天親法師說：“你盡管能破《僧佉論》，但是我看了你《俱舍論》的義理，遠遠還沒有超出我《毗伽羅論》，你若能破我此論，就顯出你們沙門的高明了。”天親說：“佛法是當今最高明的道理，我既能破《僧佉論》，天然也能破《毗伽羅論》，否則我這昔的婆羅門就不會歸依沙門了。”自此，天親法師又造新論，把《毗伽羅論》三十二品，自始至終破析得一無可取，令那婆羅門無法辯駁。
這時無著法師已臨晚年，專事講經說法，宣傳大乘。他看到兄弟的作品，也聽到有關兄弟的工作，很敬服兄弟的才華，僅僅對他不信大乘很感惋惜。他憂慮自己故后，兄弟可能會造論誣蔑大乘，那時大乘學子會無人能打敗他，因而想在生前能壓服他改信大乘。他們兄弟之間愛情甚篤，世親之拋棄崇奉婆羅門，亦是受兄長之影響，僅僅無著后來挨近了彌勒，改宗了大乘，而其時世親已別國去了。無著考慮了好久，就推說病危，派人去請兄弟火速回來會一面，他覺得這是最好的方法。
世親聞知兄長病篤，日夜兼程趕回本國。世乎意外，只見兄長精力甚好，正在講堂上為群眾說法。他想：“兄長一嘛要把我叫回來呢？”他知道無著改信了大乘，現在他既在講經，讓我就在窗外聽一會吧。今日無著講是《瑜伽師地論》，世親沒有聽過。他仔細諦聽，越聽越覺大乘學說有道理，其義理徹底沒有脫離佛陀精力，大乘的不少般若妙義己在曩昔是沒有聽過的，已感到自己的確對大乘存有偏見了。
無著講畢，兄弟相見。世說：“哥哥不是身體很好嗎？”無著說：“是呀，今
天還不差，但是我已老了，究竟在世時刻不長了。”世親問：“那么你過早要我回來做什么呢？”無著說：“咱們都是沙門弟子，但是你偏執一面，不信大乘，這是沒道理的。現在我剛開端闡明《瑜伽師地論》，你先聽聽，是否有含義？假如你以為大乘學說沒有價值，我再請你立論駁斥好嗎？”
世親已初學大乘法味，正合心意。所以天天到會講堂，聽兄闡明大乘。遇有不明的當地，晚上再請兄長開示。世親是絕頂聰明之人，越聽越領會，不等兄講完，已是大乘學說的信徒了。
一天，他很懊悔地對哥哥說：“哥哥，怪我曩昔太頑固，治學情緒不嚴，致使沒有仔細研討大乘，又屢次誣蔑了大乘。我的罪=孽深重，不能赦宥！我的罪是由舌頭所造的，我愿割去舌頭來贖我罪。”無著說：“兄弟，你錯了，即便割掉你一千個舌頭也無用途。你既知誣蔑大乘罪由舌頭所造，當今你知道錯誤了，你不會仍用你的舌頭，去努力地宣傳大乘學說嗎？”
自此，世親便成了弘傳大乘學說的出色繼承人。他的作品比無著更豐厚，有《金剛經論釋》、《習結論釋》、《
地經論》、《唯識論》、《法華經釋》、《俱舍論》、《辨中邊論》、《攝大乘論釋》、《佛性論》及《大乘成業論等巨著》，有“千部論主」的美稱，對推動中期大乘學說起了極大的效果。凡大小乘學者均以他們兄弟二人的著作作為藍本，連其時的外道對他們二人亦無不敬畏。
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