龍樹(Nagariuna)是大乘的祖師，生于約公元二至三世紀，是南印度的婆羅門種姓，傳說其父姓龍，母生他于樹下，故名”龍樹”。龍樹天分特別聰明，在孩童的時分，聽到婆羅門吟誦經典，數遍之后，他即能背誦。到二十歲今后，對地輿、地輿、數學，以及婆羅門和各道的經文，簡直都讀遍了，并且理解力適當強，因而在青年時名望就很大。
他有幾位同齡老友，都是學問出眾。一天，咱們議論道:“咱們把全國的經論都理解了，現在便是沒有學到神通，不能盡情逸樂。”不久打聽到有一個術士，會隱身術，他們就去登門討教。那術士看到他們年青，又動機不良，不肯教授。他們苦苦央求，術士纏不過他們，只得給每人一粒藥丸，囑告道:“你們在喧囂的當地，用水將藥磨化，涂在眼睛周圍，人們就見不到你們了。”，龍樹便當場試磨，細辨藥丸的氣味，對術士道:“你同享了七十樣藥物組成，對嗎?”術士不堪驚奇，問他怎樣知道，龍樹說:“我是從氣味中辨別出來的。”術士甚為嘆服，只得叮囑要慎用此術。
龍樹等四人仗隱身術，從此常入宮，恣情取樂。百余日后，宮中的一些美人，竟有人懷孕了。國王大為忿怒，嚴加質問。妃子們哀泣說:“非是咱們不貞，是睡夢中有妖人作怪。”國王召大臣協商。一老臣說:“凡這種事有兩種或許，一是鬼怪作怪，一是術士搗亂。可派幾個精明的人，暗暗分守在宮門背面，若是術人，總有痕跡可露，可用武器除之；若是妖魅，雖無痕跡，亦可用符咒消除。”國王當即照辦。
不久有人來報，是術士所為。國王當即派武士數百人，禁錮宮門，手揮刀劍，望空亂砍。三個婆羅門術士被殺死了，惟有龍樹藥性未過，沒有現形，又聚精會神地躲在國王背面，總算逃脫了性命。
受此嚴峻經驗后，龍樹剛才覺悟，想到了佛陀所說:“貪欲是眾苦與禍殃的底子，全部敗德喪身之事，皆由此引起。”所以下了歸依佛門的決計。他尋到一位沙門忠誠央求，落發受戒。他在一佛塔待了九十多天，讀遍了全部經論，心不滿意，但已無其它經文可得。他辭師下山，又訪尋到北印度雪山的一座佛塔，向一位老比丘央求，得到了《摩訶衍》大乘經典，他用心研讀討教。三個月后，所以就周游列國，收集沙門的各種經論。一路上，他還和諸外道及部派梵學者爭辯，學者都辯不過他，他逐步產生了自豪，欲另自立一派，廣收學徒，宣傳他的學說。
正在這時，有一位叫大龍的比丘，長髯突眼，目光炯炯，特來找他。對他說:“年青人啊，你不能持井蛙之見，你的學問超越佛陀嗎？你且跟我到一個當地，讓你看看大乘經典，你再下定論吧。”這位大龍比丘就把他領到一個深山的石洞，入洞數步，竟是別的一個國際，殿宇富麗堂皇，喧囂高雅。老比丘把他領入龍宮，打開了一個個玉石寶庫，里邊藏著數不盡的稀世經典，寶庫里宣布陣陣清香。大龍比丘說:“年青人，這下夠你讀了吧？”，龍樹忙不迭地翻閱，口里說道:“長老，我太感謝你了！”
這下龍樹真的滿意了，這稀世經典比過去讀到的多十倍，玄理更其精妙艱深，他如饑如渴地晝夜閱覽，不明之處隨時就向大龍比丘討教，視界登時開闊，心量也開端謙善了。至此他才真實地感到，梵學汗牛充棟，其理博學多才，沒有任何外道超得過它，夠他終身用心研究了。一起也就打消了自立門戶的陋見。
他在龍宮待了好久，把所藏的經典重復細閱，簡直能背誦了。大龍長老又頒發他一些神通術，他才別師出來，仍回到了南印度。從此大力宣傳佛法，壓服外道，推行大乘釋教。被他感染的婆羅門等外道不可勝數。
當時有位婆羅門上師，會一點咒術，心生妒忌，欲與龍樹比個高下。他奏明國王，請王心觀終究。國王奉勸他:“我看你謙虛一點吧，龍樹已是一位得道高僧，和多年前大不同了，他明與日月爭氣，智與圣心并照，你為什么不能容他呢？”婆羅門上師說:“陛下被他巧舌利誘了，諒他沒有什么真本事，如若不信，看咱們較量吧。”國王見他頑固，只得準奏。
競賽的那天，國王與龍樹先坐在聽政殿上。婆羅門后到，他見國王如此尊重龍樹，心中更是不悅，便于殿前當即作法，只見現出一個廣闊潔凈的黃金池子，水波潾潾，中心升起一株千葉蓮花，那婆羅門高坐其上傲慢地說:“龍樹，你看我坐在蓮花之上，宛如天神，而你屈居地下，低微可笑，你敢與我蓮上的大德智人爭辯嗎？”
龍樹也不答言，沉著地脫離座位，用咒言化作一頭巨大的六牙白象，自坐其上，繞黃金池子一周；然后舉步池頂用象鼻把那婆羅門上師高高舉起，摔于地下，蓮池與白象瞬間隱去，惟見那婆羅門上師腿折腰傷，一副不幸之相。他知非龍樹對手，爬行于地，磕頭央求:“恕我力不自量，毀辱大師，伏請多諒！從此樂意歸依佛門，開我愚蒙，求大師收我為弟子。”
印度又有一個邦鄰，國王篤信外道，并逼迫其臣民亦崇奉外道；對沙門釋子，則非相等對待。龍樹聞之，特前往宣傳佛法。當時該國正在招募國王衛兵，龍樹應募，很快升為校衛。他在短時期內，協助整理部隊，嚴正紀律，使國王的衛隊面貌一新。一日國王出巡，龍樹帶領衛隊荷戟前行，彩旗招展，腳步規整，氣勢洶洶。國王見了甚是滿意，便問待者:“帶隊的是甚么人？”待者答:“此人古怪得很，不吃王家一口飯，也不要王家一文餉銀，說是來維護國王，整飭軍紀。”國王亦覺古怪，就召他晉見。問道:“你是什么人？”龍樹答:“我是全部智人。”國王驚惶，半晌說:“全部智人曠古罕見，你敢大吹牛皮嗎？”龍樹說:“國王假如不信，能夠當場實驗。”國王心里想道:“我是精研婆羅門教理的，可謂智人之主，他竟當我面貌稱全部智人，并且說得如此著實，不能小看。我若提出的問題，被他答復了，證明他勝了；我若不提出問題，也闡明我負了。”躊躇好久，就干脆提個大難題，看他怎么答復。所以啟口問道:“你可知天上在做什么？”龍樹不慌不忙的施禮作答，:“啟稟國王，當今上天正在與阿修羅作戰，戰斗方酣。”國王聽了，嗓子里像塞了棉團相同，心里想:“這個人真是瘋子嗎？”半響說不出話來。龍樹說:“國王，你不要認為我是虛談怪論，頃刻就能見驗。”說罷，不一會，就聞空中干戈喊殺之聲，阿修羅的手和斷足從空掉下。龍樹施神通，讓國王、臣民與婆羅門等，通通見到天上激戰的狀況，好久才逐漸隱去。這時國王、全部臣民和婆羅門等，個個驚奇服氣。國王再問龍樹:“你終究是什么人?”龍樹忽現比丘身，稽首答道:“貧僧乃是沙門龍樹。”國王早聞龍樹是邦鄰的大師，舉國被其佛化，今天得見，公然名不虛傳！心服口服，所以也歸依了佛門。國內全部婆羅門、外道，亦甘心剃發受戒，誠意歸命，自此便恭請大師天天宣講佛法，舉國受到了正法的教化。今后龍樹又回到本國去了。
據玄裝大師《大唐西域記》介紹：龍樹在晚年組成了一種長命藥，過百年后還不見變老，國王也得到了長命。年過半百的太子急了，對母親說:“這樣下去到哪一年才能接位啊？”母后說:“釋教建議諸行無常，諸法無我，全部可舍，連生命也可布施。現在人們敬稱龍樹為菩薩，你就去求他布施吧。”太子就來到龍樹跟前，跪下求道:“龍樹菩薩，我不幸得了一種疾病，非人腦不能醫治，現在泰平年代，到那里去覓人頭啊，只有求菩薩布施了。”龍樹知道王子的來意，半晌說道:“我能夠滿意你的要求，僅僅你父王命也不能長久了，你要負不孝之罪啊！”王子不吭一聲，僅僅叩頭。龍樹就順手取了一根一茅草，吹口氣，化作白，馬上自刎了。國王聽到此事，不堪悲痛，缺了合藥之人，不久也就死了。
另據其它傳說，因為龍樹弘傳大乘教法，與小乘部派梵學以及婆羅門等教派，產生了劇烈的奮斗。新王接位后崇奉小乘，龍樹就自行坐化了。
龍樹的作品非常豐厚，有《中論頌》、《十二門論》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》、《菩薩資糧論頌》、《莊重佛道論》等不少聞名的論典，享有“千部論主”之稱。
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