古印度是個思維興旺、外道紛起的國家，佛陀住世時，便常常遭受一些外道的成心答辯，溫順虐待。佛陀的弟子傍邊，溫順有不少人本來是外道門徒，由于遭到佛陀的慈善攝受與真理的教化而皈投佛門，例如十大弟子中的舍利弗與目犍連尊者，本來便是六師外道之一的珊阇耶的弟子。
所謂“六師外道”，是指佛陀年代中印度實力較大的六種外道，為其時對立婆羅門思維的自在思維家，分別是：
一、珊阇耶毗羅胝子
懷疑論者，不供認“知”有遍及之正確性，而建議不可知論；以為道不須修，經八萬劫自但是得。
二、阿耆多翅舍欽婆羅
唯物論、高興論者，否定因果論，否定魂靈之說，以高興為人生之意圖，排擠全部嚴厲的品德觀念，此便是順世外道。
三、末伽梨拘舍梨
此為邪命外道之祖，倡無因而有論，是耆那教的一派，在佛世時極有實力，除了耆那教，他是其他五師中最隆重者。
四、富蘭那迦葉
無品德論者，否定善惡之業報。
五、迦羅鳩馱迦旃延
建議心物永不消除，建議人間常存論，以為地、水、火、風、空、苦樂、魂靈為獨立之要素
六、尼干陀若提子
耆那教之創始人，建議苦樂罪福等皆由宿世所造，必應償之，并非當代行道所能斷者。在實踐方面，則以極點苦行及嚴守不殺生為其特征。
以上六種外道，因妄法律之一、異，人間之常、無常，因果之有、無，苦之自作、他作等，思維有了誤差，因而在修行上發生極點苦修的苦行派與極點縱欲的順世派，與釋教離于苦樂兩頭的中道修行有違。因而，釋教斥之為外道，也便是真理以外的邪法之義。
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