真言，梵語“Mantra”。譯音曼怛羅、曼荼羅。又作陀羅尼、咒、明、神咒、密言、秘語、密號。即真正而無虛報之語言之意。此于密教，等同于三密中之語密，而謂“真言密秘”。或又指佛、觀音菩薩、萬界等的本誓之德，或其別稱；或即指帶有難懂教學(xué)之密秘句子，而為凡夫二乘所不可以知者。在我國及日本國對真言均未作漢語翻譯，而立即應(yīng)用其原語之譯音。覺得念唱或撰寫、作觀其文本，就可以得與真言相對之福報，故真言不但能致即身成佛而明心見性，且能考慮凡俗之心愿。比如，不空罥索毗盧遮那佛大灌頂光真言經(jīng)常說之光明真言，就可以使聞之者滅除其全部之罪障；又如誦光明真言，扶持于土砂，將土砂撒于死骸或墓上，借此扶持力，則可亡國者之罪，而使逝者得過去生西方國家極樂世界。
真言（曼怛羅）一詞之發(fā)源本系表思惟之專用工具，亦即文本、語言之意，專指對神、鬼等發(fā)過之崇高句子。唱誦曼怛羅之風(fēng)，印尼從古至今即很風(fēng)靡，由吠陀經(jīng)中可見一斑。但在曼怛羅文學(xué)類中，曼怛羅乃表述為思惟釋放之意；亦即自存亡之拘束中，釋放人們之思惟。
所述以外，真言亦含以下數(shù)義：(一)明，梵語vidya^，大學(xué)問、專業(yè)知識之意。(二)陀羅尼（梵dha^rani^
，總持），口說者為真言陀羅尼，主要表現(xiàn)于身者謂明。(三)若以真言之一段話者，稱之為陀羅尼；僅數(shù)句而成者，稱之為真言；有時候一字二字等者則稱種子。理論言之，不僅以文本、語言表明之密咒者稱之為真言，甚至法身佛之叫法，亦均為真言。如日本國東密之密教經(jīng)典，或臺密之顯密兩教之經(jīng)典，表面層均用一般之語言，然實(shí)質(zhì)上均系依據(jù)大日如來之密秘扶持，故名真言密秘藏。除此之外，例如層巒疊嶂松風(fēng)、川流水音，莫不是如來佛祖演講真屬實(shí)相之法，故名真言。
密教中，真言之歸類多種多樣：(一)以說秘語者之類型而分，如同而言、觀音菩薩金鋼說、二乘說、萬界說、地居天說等五種；前三種為圣者真言，后二種為眾神真言。(二)以密教三大部為別，即佛部、蓮華部、金鋼部等三種真言。(三)以修法特性別之，息稅前利潤災(zāi)法、降伏法、攝召法、增益值法等四種。(四)以方式歸類之，有多字（陀羅尼）、一字（真言）、沒字（實(shí)相）等別。除此之外，一尊之真言亦有廣、中、略之分，而各自稱之為大咒（大心咒）、中咒（心咒）、小咒（心中心咒）。
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