在公元四世紀(jì)左右，小乘佛法極為昌盛，大乘佛法卻閃現(xiàn)遍及式微的狀況。在這時(shí)分，有一位崇奉大乘佛法的女性，不忍見大乘佛法式微，便在心中不斷火急地向諸佛懇求：“希望我能生下兩個(gè)兒子，由他們來(lái)宏揚(yáng)大乘佛法！”后來(lái)，女性相繼與一個(gè)國(guó)王及一個(gè)婆羅門別離誕下了兄弟二人，均名“天親”。兄后改名為“無(wú)著”(Asanga)，弟則稱為“天親”或“世親”(Vasubandhu，古漢譯為“婆藪盤豆”)，均為北印度犍陀國(guó)人，后均在有部(小乘派系之一)落發(fā)為比丘，在落發(fā)后不久二人便分隔學(xué)道去了。
無(wú)著天分獨(dú)厚，具有甚深夙慧，凡所修學(xué)經(jīng)論，過(guò)目即能了解。后湷修禪定，而得離欲，曾重復(fù)思想空義，總不能深解辯析，恨不得要自殺。有一位賓頭廬阿羅漢，聞知此事，特來(lái)找他，給他說(shuō)小乘空觀，他依教修觀，便得深化。
無(wú)著雖學(xué)得了小乘空觀，但是還不滿足，由于還有不少疑團(tuán)，仍未得到滿意答復(fù)。所以他便入關(guān)修持，祈愿能得見彌勒大士。
無(wú)著吃苦精進(jìn)地修持及祈愿，不經(jīng)不覺(jué)過(guò)了六年，目睹自己不光未得見彌勒，甚至連最小的吉利夢(mèng)兆也未得遇，無(wú)著便生了一念：“要得見大一是沒(méi)可能的事，我仍是拋棄吧！”所以便破關(guān)下山了，鄙人山路上，無(wú)著見到一個(gè)人在磨鐵杵，無(wú)著便問(wèn)他在干甚么，那人答復(fù)：“我要把鐵杵磨成一支針。”
無(wú)著心忖：“這個(gè)人對(duì)如斯無(wú)聊的事何況如此仔細(xì)及有耐性，為甚么我連對(duì)最有含義的佛法修持卻如此缺少耐性呢？”所以他又回到山上的關(guān)中從頭投入艱苦的修持。但是，在跟著下來(lái)的又三年，無(wú)著仍未得到任何成果，他便又生起了一念：“我何須浪費(fèi)時(shí)刻呢？見佛底子是不行能的事！”所以他又再破關(guān)下山去了。這一次，他碰到一個(gè)正在以羽毛刷拭一塊巨石的人。
無(wú)著問(wèn)那人在干甚么，那人答復(fù)：“這大石把陽(yáng)光擋住了，我正在把它磨小，令陽(yáng)光能夠照到我的房中。”無(wú)著心想：“這個(gè)人對(duì)如斯可笑的事何況百折不撓，我卻口此不濟(jì)，只小小的波折便退心了！”他便心存慚愧地又一次回到山上的關(guān)房。
這樣地又過(guò)了三年，無(wú)著依然未得見彌勒化現(xiàn)，最終他又再一次退心了，又再離開了關(guān)房。鄙人山的路上，無(wú)著見到一只病篤的老狗，狗的身體現(xiàn)已開端腐朽，創(chuàng)傷布滿了宣布惡臭的蛆蟲。苶著對(duì)這只狗生起了悲心，便由自己身上割下一塊肉給狗吃，又欲把狗身創(chuàng)傷上的很多蛆蟲除掉。
無(wú)著心想：“這些的身體非常軟弱，假如我以我的粗手指去移動(dòng)牠們，必定會(huì)把它們弄傷。”所以他便想以舌頭悄悄把蛆蟲舐起，再把牠們放生，但這些蛆蟲實(shí)在太可怕了，無(wú)著只好跪下閉起眼睛，俯身以舌舐蟲。在俯下去時(shí)，無(wú)著卻感到舌頭碰到地上，他便打開眼睛，赫然發(fā)現(xiàn)疕狗已不見了，莊重的彌勒大士卻正站在他前面。
無(wú)著在激動(dòng)之余，問(wèn)大士說(shuō)：“我一心腸祈請(qǐng)大士向我示現(xiàn)，歷經(jīng)十二載，為何大士總不示現(xiàn)？”大士答：“從你入關(guān)祈請(qǐng)的第一天起，我便時(shí)時(shí)刻刻在你身邊，但你由于業(yè)障之力，總不能見到我。在十二年間，你精進(jìn)地修持，所以凈化之業(yè)障，再由于你方才的能大悲心，便破除了全部業(yè)障，得見佛身！”
見到了彌勒大士，無(wú)著便謙虛討教。彌勒甚是歡欣，便把他帶到兜率凈土中，為他闡明大乘寶觀及《慈氏五論》等，這使他如撥云見日，許多疑點(diǎn)盡釋了。從此，他就依據(jù)彌勒大士的教訓(xùn)，專修大乘空觀，遇到自己不行解時(shí)，便上升到兜率凈土，向大士頂禮討教。彌勒逐個(gè)為他開示，還給他詳細(xì)說(shuō)大乘經(jīng)義。他隨聽悟，把大乘經(jīng)論基本上靈通了，就正式開端宣講大乘。
但是有不少人不相信他，以為是他胡編自造的。他感到自己的威信不行，發(fā)愿要讓人家毫不懷疑，就再牛到兜率內(nèi)院，力懇大士下界宣講。彌勒為了勸導(dǎo)眾生，當(dāng)即贊同了。自此，每到傍晚往后天空黑下來(lái)時(shí)，只見天上大放光亮，彌勒腳踏彩色蓮華，冉冉而下。大士來(lái)到說(shuō)法堂上，每夜開講《十七地經(jīng)》。接連講了四個(gè)多月，沒(méi)有中止，奇怪的是只需無(wú)著能夠挨近大士，其它人只能聽到大士的聲響，偶而也可見到一下大士慈容。晚上由大士開講，白日則有無(wú)著再為咱們闡明不明白的當(dāng)?shù)兀瑪?shù)月之后，總算使廣闊釋教信徒接受了大乘學(xué)說(shuō)。
無(wú)著大師今后又進(jìn)一步修習(xí)“日光三摩地”，經(jīng)吃苦地修學(xué)，總算得到了勝果。自此，凡曩昔不能了悟的，皆能靈通，凡所見所聞所閱的經(jīng)典，悉能永記不忘。對(duì)當(dāng)年釋迦佛所說(shuō)的《華嚴(yán)經(jīng)》等諸部大乘經(jīng)，尚有未徹底明晰的，經(jīng)彌勒在兜率內(nèi)院逐個(gè)再為他闡明，使他徹底了解，并能回憶受持。他在本國(guó)造了一個(gè)大講堂，專門為眾宣講全部大乘經(jīng)義。
佛滅度后九百年，出了一個(gè)婆羅門數(shù)論派(Samkhya)外道“安閑黑”(Isvarakrsna)。其時(shí)有個(gè)龍王住在頻阇河山的池中，他善解外道之《僧佉論》(譯為“數(shù)論”)安閑黑郄學(xué)此論，就去找他。龍王常變作仙人，住在山上茅屋中修道。外道找到跏趺而坐的龍王仙人，闡明來(lái)意。他來(lái)時(shí)采了一滿藍(lán)鮮花，頭頂花籃，繞龍王仙人一周，便擲一花，并作一偈，贊賞龍王的美德。
龍王聽了他的偈句，也作一偈，來(lái)破他的偈義，并拾花還擲外道。所以外道又立偈語(yǔ)，把籃里鮮花擲于龍王。如此且立且破，一籃花盡，贊嘆的偈文也完結(jié)了。龍王敬服他的誠(chéng)實(shí)和聰明，總算贊同給他講說(shuō)《僧佉論》。但感到他適當(dāng)自豪，就預(yù)先立下誓約，聲明：“我說(shuō)的《僧佉論》不得恣意改動(dòng)。”外道連口容許。
所以龍王一面講，外道就一面記載。凡龍王未講及義理不清楚的，外道便逐個(gè)予以彌補(bǔ)改正。比及龍王講畢，外道的記載也完結(jié)了。龍王取過(guò)稿件審理，發(fā)現(xiàn)有稿被改動(dòng)處，不愉快地說(shuō)：“我叮嚀過(guò)你不得恣意改動(dòng)，你為什么不守許諾？”外道巧爭(zhēng)論：“師是囑我論完結(jié)后不要改動(dòng)，未囑我在說(shuō)論時(shí)不要改動(dòng)；并且請(qǐng)師仔細(xì)觀察，我在論義上底子沒(méi)有改動(dòng)。”又說(shuō)：“請(qǐng)師定心吧，今后決不會(huì)再改了，只需我自己在世，也決不讓任何人損毀此論。”龍王聽了他的確保，贊同他將論稿帶去。
那外道得到《僧佉論》后，真是得意忘形。他夸口說(shuō)：“當(dāng)今盛行于世的莫過(guò)于釋迦法了，但是現(xiàn)在我已得了《僧佉論》，能夠叫他們讓位于我了！”他趾高氣揚(yáng)，來(lái)到了阿逾阇國(guó)王城，闖進(jìn)論議堂，頭擊論議鼓，大聲地喊道：“我要與沙門弟子爭(zhēng)論，倘若我輸于沙門，能夠斬我腦袋，但是倘若沙門輪我，亦須斬首。”
國(guó)王召見見外道。外道說(shuō)：“您是一國(guó)之主，應(yīng)該心無(wú)傾向，對(duì)沙門與羅婆門天公地道；對(duì)兩家所傳之法，要站在公正的情緒，辯別一個(gè)高低。現(xiàn)在我要與沙門學(xué)子爭(zhēng)論，決一勝負(fù)，各須以頭為誓，陛下需要公正作證。”國(guó)王原本傾向沙門，見這外道這般高傲，便以為他不是沙門對(duì)手，當(dāng)即贊同。
哪知聞名的王親法師等剛好到外地去了，只需佛陀蜜多羅法師在國(guó)內(nèi)。他盡管學(xué)識(shí)淵博，但年已老邁，智力愚鈍，不勝擔(dān)任爭(zhēng)論。老法師想：“我沙門建將都不在，而這外道又如此專橫，只需我來(lái)應(yīng)戰(zhàn)了。他奏明國(guó)王，國(guó)王也有些耽心，問(wèn)道：“長(zhǎng)老，你年邁了，能擔(dān)任嗎？”老法師說(shuō)：“無(wú)妨。”所以定下日期，招集沙門外道于論議堂上，打開爭(zhēng)論。
那外道問(wèn)：“老比丘，仍是你先立義？仍是先破我義？”老法師說(shuō)：“我佛法汗牛充棟，無(wú)所不容，你外道獨(dú)如泥塊，入海便沉，隨你自己意吧。”外道說(shuō)：“別夸口了。是我應(yīng)戰(zhàn)的，讓你先立義，由我來(lái)破吧。”老法師就立“無(wú)常”義說(shuō)：“全部有為法，剎那剎那滅你且破來(lái)。”外道冷然一笑說(shuō)：“這有何難！”當(dāng)即破之，接著便朗讀自己《僧佉論》，叫老法師破。長(zhǎng)者沒(méi)有見過(guò)《僧佉論》，又前聽后忘，答不上來(lái)，成果負(fù)了。外道裝寬恕地說(shuō)：“你原是婆羅門種，我怎忍殺你頭。但是又誓約在先，不得不罰。這樣吧，你讓我抨擊數(shù)下，權(quán)作表明一下吧。”說(shuō)罷舉鞭就打。打罷大笑而去。
那外道得此成功，以為折服了沙門，洋洋自得！怹來(lái)到頻阇河山，沒(méi)有找到龍王，就走進(jìn)一個(gè)石窟內(nèi)，用咒言召來(lái)夜叉神女，叮嚀道：“我將身變巖石，永不破壞，你給我將巨石關(guān)閉石窟吧。”神女唯唯應(yīng)命。那外道遂舍命變石。他為什么這樣做呢？本來(lái)他從前向龍王表明過(guò)：“只需我身不壞，我所學(xué)得的《僧佉論》亦不讓破壞。”
不久，天親法師回到阿逾奢國(guó)，聞知此事，他將剛傳世的外道《僧佉論》閱了一遍，即派弟子到頻奢河山，尋覓外道，預(yù)備再開爭(zhēng)論，拯救沙門影響，并雪長(zhǎng)老受辱之恥。使者打聽到那外道已化成石頭，回來(lái)稟報(bào)。天親法師知道之后，就著手撰寫了《七十實(shí)在論》，專破外道的《僧佉論》，論著從到尾，把《僧佉論》的觀點(diǎn)駁得遍體鱗傷。作品完結(jié)，廣為撒播，揭露召喚婆羅門與諸外道，斗膽出來(lái)爭(zhēng)論；并聲明是學(xué)術(shù)上的爭(zhēng)論，意圖是搞清孰是孰非，不用以性命賭賽。天親法師是其時(shí)沙門威望之一，諸外道見《僧佉論》已破，那高傲的婆羅門又離去了，還有誰(shuí)敢出來(lái)爭(zhēng)論！國(guó)王歡欣，賞天親法師三萬(wàn)金錢，法師就在國(guó)內(nèi)起造三寺，并將《僧佉論》及自己破之論著，刻印撒播。
接著，法師就在國(guó)內(nèi)開端大弘正法。他先學(xué)習(xí)《毗婆沙論》，學(xué)通今后，便向咱們闡明《毗婆沙》義。每日一講，即造一偈，并將偈句刻在赤銅葉上，掛于每只象身，天天伐鼓宣令，另召各方學(xué)子出來(lái)破偈，有誰(shuí)破得偈者，甘愿甘拜為師。總共造了六百余偈，盡釋《毗婆沙》義理；從頭到尾，無(wú)一人能報(bào)名破偈，這便是天親法師所著的《俱舍論》。
全論完結(jié)，法師又慎重地派人送到罽賓國(guó)去，懇求各位毗婆沙法師指導(dǎo)。諸法師誦了皆大歡欣，謂我正法己得廣傳；但偈語(yǔ)玄太深，不能盡解，最好請(qǐng)法師再撰長(zhǎng)論闡釋。天親法師贊同，當(dāng)即另撰新著，凡有玄奧難解之處，便以經(jīng)部義理釋之。完著完結(jié)，名為《阿毗達(dá)磨俱舍論》(譯為“對(duì)法藏”)完結(jié)后，就派人送到罽賓國(guó)去。
阿逾奢國(guó)王，原令太子就天親法師受戒，后王妃落發(fā)，亦為法師弟子，太子登基今后，母親恭請(qǐng)圣師長(zhǎng)住阿逾奢國(guó)，國(guó)王的妹夫是位婆羅門，善解《毗伽羅論》，他回到阿逾阇國(guó)，見到天親法師遭到如此注重，心生吃醋，對(duì)天親法師說(shuō)：“你盡管能破《僧佉論》，但是我看了你《俱舍論》的義理，遠(yuǎn)遠(yuǎn)還沒(méi)有超出我《毗伽羅論》，你若能破我此論，就顯出你們沙門的高明了。”天親說(shuō)：“佛法是當(dāng)今最高明的道理，我既能破《僧佉論》，天然也能破《毗伽羅論》，否則我這昔的婆羅門就不會(huì)歸依沙門了。”自此，天親法師又造新論，把《毗伽羅論》三十二品，自始至終破析得一無(wú)可取，令那婆羅門無(wú)法辯駁。
這時(shí)無(wú)著法師已臨晚年，專事講經(jīng)說(shuō)法，宣傳大乘。他看到兄弟的作品，也聽到有關(guān)兄弟的工作，很敬服兄弟的才華，僅僅對(duì)他不信大乘很感惋惜。他憂慮自己故后，兄弟可能會(huì)造論誣蔑大乘，那時(shí)大乘學(xué)子會(huì)無(wú)人能打敗他，因而想在生前能壓服他改信大乘。他們兄弟之間愛(ài)情甚篤，世親之拋棄崇奉婆羅門，亦是受兄長(zhǎng)之影響，僅僅無(wú)著后來(lái)挨近了彌勒，改宗了大乘，而其時(shí)世親已別國(guó)去了。無(wú)著考慮了好久，就推說(shuō)病危，派人去請(qǐng)兄弟火速回來(lái)會(huì)一面，他覺(jué)得這是最好的方法。
世親聞知兄長(zhǎng)病篤，日夜兼程趕回本國(guó)。世乎意外，只見兄長(zhǎng)精力甚好，正在講堂上為群眾說(shuō)法。他想：“兄長(zhǎng)一嘛要把我叫回來(lái)呢？”他知道無(wú)著改信了大乘，現(xiàn)在他既在講經(jīng)，讓我就在窗外聽一會(huì)吧。今日無(wú)著講是《瑜伽師地論》，世親沒(méi)有聽過(guò)。他仔細(xì)諦聽，越聽越覺(jué)大乘學(xué)說(shuō)有道理，其義理徹底沒(méi)有脫離佛陀精力，大乘的不少般若妙義己在曩昔是沒(méi)有聽過(guò)的，已感到自己的確對(duì)大乘存有偏見了。
無(wú)著講畢，兄弟相見。世說(shuō)：“哥哥不是身體很好嗎？”無(wú)著說(shuō)：“是呀，今
天還不差，但是我已老了，究竟在世時(shí)刻不長(zhǎng)了。”世親問(wèn)：“那么你過(guò)早要我回來(lái)做什么呢？”無(wú)著說(shuō)：“咱們都是沙門弟子，但是你偏執(zhí)一面，不信大乘，這是沒(méi)道理的。現(xiàn)在我剛開端闡明《瑜伽師地論》，你先聽聽，是否有含義？假如你以為大乘學(xué)說(shuō)沒(méi)有價(jià)值，我再請(qǐng)你立論駁斥好嗎？”
世親已初學(xué)大乘法味，正合心意。所以天天到會(huì)講堂，聽兄闡明大乘。遇有不明的當(dāng)?shù)兀砩显僬?qǐng)兄長(zhǎng)開示。世親是絕頂聰明之人，越聽越領(lǐng)會(huì)，不等兄講完，已是大乘學(xué)說(shuō)的信徒了。
一天，他很懊悔地對(duì)哥哥說(shuō)：“哥哥，怪我曩昔太頑固，治學(xué)情緒不嚴(yán)，致使沒(méi)有仔細(xì)研討大乘，又屢次誣蔑了大乘。我的罪=孽深重，不能赦宥！我的罪是由舌頭所造的，我愿割去舌頭來(lái)贖我罪。”無(wú)著說(shuō)：“兄弟，你錯(cuò)了，即便割掉你一千個(gè)舌頭也無(wú)用途。你既知誣蔑大乘罪由舌頭所造，當(dāng)今你知道錯(cuò)誤了，你不會(huì)仍用你的舌頭，去努力地宣傳大乘學(xué)說(shuō)嗎？”
自此，世親便成了弘傳大乘學(xué)說(shuō)的出色繼承人。他的作品比無(wú)著更豐厚，有《金剛經(jīng)論釋》、《習(xí)結(jié)論釋》、《
地經(jīng)論》、《唯識(shí)論》、《法華經(jīng)釋》、《俱舍論》、《辨中邊論》、《攝大乘論釋》、《佛性論》及《大乘成業(yè)論等巨著》，有“千部論主」的美稱，對(duì)推動(dòng)中期大乘學(xué)說(shuō)起了極大的效果。凡大小乘學(xué)者均以他們兄弟二人的著作作為藍(lán)本，連其時(shí)的外道對(duì)他們二人亦無(wú)不敬畏。
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